La route qui part de Midyat vers le sud-est, en direction du village de Güngören, serpente entre les collines caillouteuses du plateau du Tour Abdin. Au détour d’un virage apparaissent des murs de calcaire jaune et des clochers : le monastère de Mor Gabriel. Debout au même endroit depuis seize siècles, et où l’on prie encore aujourd’hui, il est connu comme le plus ancien monastère syriaque orthodoxe encore debout au monde.
- Fondation
- 397 apr. J.-C.
- Fondateurs
- Mor Shmuel, Mor Shemun
- Église principale
- 512
- Hauteur de la coupole
- 17 mètres
Un monastère fondé par un maître et son disciple
Le monastère a été fondé en 397 par Mor Shmuel et son disciple Mor Shemun. Les sources syriaques rapportent qu’il fut construit sur les vestiges d’un temple plus ancien. Il devint bientôt l’un des centres spirituels de la région et reçut des dons des empereurs romains Arcadius, Honorius et Théodose II, puis de l’empereur byzantin Anastase Ier.
L’un des noms encore utilisés dans la région est Deyrulumur. Le monastère porte le nom de Mor Gabriel de Beth Qustan, qui vécut au VIIe siècle et y fut formé. À son époque, quelque huit cents moines y auraient vécu – un chiffre qui montre qu’il n’était pas seulement un lieu de prière, mais un centre de savoir et de vie très animé.
Le cœur du Tour Abdin
En syriaque, Tour Abdin signifie « la montagne des serviteurs de Dieu ». Ce nom vient des monastères et des communautés monastiques qui ont peuplé la région au fil des siècles. Mor Gabriel était le plus grand et le plus important d’entre eux : de 615 à 1049, il fut le siège de l’évêché du Tour Abdin, et il conserva ensuite pendant des siècles son propre diocèse.
L’histoire du monastère n’est pas celle d’une paix ininterrompue. De nombreuses armées ont traversé la région, et les temps difficiles ont laissé leurs traces sur les bâtiments. Pourtant, à chaque fois, le monastère a été réparé, rempli de vie à nouveau, et il est parvenu jusqu’à nous. Cette résilience fait de Mor Gabriel, pour les Syriaques, moins un bâtiment qu’un symbole de mémoire et de continuité.
Pendant seize siècles, il a été endommagé, réparé et repeuplé – mais jamais abandonné.
Des vignes sur fond d’or
L’église principale du monastère fut construite en 512 par l’empereur byzantin Anastase Ier. Les mosaïques qui ornent son sanctuaire comptent parmi les exemples les plus précieux parvenus de l’Antiquité tardive. Sur le fond d’or de la voûte, des rameaux de vigne s’élèvent de quatre vases d’argent et s’entrelacent ; parmi les feuilles se trouvent trois médaillons ornés de croix.
La présence de la vigne n’est pas un hasard. Elle tient une place dans la foi du Tour Abdin autant que dans sa terre : les vignes sur les pentes autour du monastère et les vignes dorées de la voûte sont comme les deux visages d’un même pays.
Autre partie célèbre du monastère : la coupole du début du VIe siècle, traditionnellement associée au nom de l’impératrice Théodora. Haute d’environ 17 mètres à l’intérieur pour un diamètre intérieur de 11,5 mètres, elle est faite de briques posées en rayons et repose sur des murs en pierre de taille. Vieille de mille cinq cents ans, elle témoigne encore du savoir technique de son époque.
Mor Gabriel aujourd’hui
Mor Gabriel est toujours un monastère vivant. Siège du métropolite du Tour Abdin, il abrite des moines et des moniales, les prières y sont chantées en syriaque et la tradition continue de se transmettre de génération en génération. En 2021, il a été inscrit sur la liste indicative du patrimoine mondial de l’UNESCO avec les églises de l’Antiquité tardive et du Moyen Âge de la région du Tour Abdin.
Le monastère est ouvert aux visiteurs à certaines heures. C’est avant tout un lieu de prière : porter des vêtements couvrant les épaules et les genoux, garder le silence et demander avant de photographier sont les marques de respect les plus naturelles envers ses hôtes. Les horaires de visite pouvant varier selon la saison, mieux vaut les vérifier avant de partir.
Pourquoi c’est important
Les visiteurs de Mor Gabriel repartent généralement avec le même sentiment : ici, le temps s’écoule autrement. Traverser ses cours de pierre et voir qu’une communauté fondée il y a seize siècles parle toujours la même langue, récite les mêmes prières et travaille la même terre, voilà qui explique le mieux pourquoi l’on parle du Tour Abdin comme d’un « patrimoine vivant ».
Sources : Monastère de Mor Gabriel, Wikipédia ; Syriac Heritage Project, « Dayro d’Mor Gabriel » ; A. G. Leventis Foundation, « Mosaic Decoration, Monastery of Mar Gabriel » ; Gorgias Encyclopedic Dictionary of the Syriac Heritage, « Gabriel, Monastery of Mor ».
